Alternatif akım her değerde elde edilebilir olması, uzak ve yakına kolayca taşınabilir olması, tek fazlı ve çok fazlı üretilebilir olması, çeşitli yüklerle kullanılabilir ve iyi performans göstermesi nedenleri ile günümüzde yaygın biçimde kullanılan bir akım türü olmuştur. Elektrokimya alanında ve elektrikli cer makinalarında kullanılması zorunluluk olan doğru akım da artık günümüzde güçlü silisyum diyodlar kullanılarak alternatif akımdan elde edilmektedir.

            Alternatif akım (ac) deyimi ile, periyodu T (frekansı f) olan ve zamana bağlı olarak sinüsoidal biçimde değişen akım tanımlanmıştır. Bir tam periyodun 1 saniyedeki tekrarlanma sayısı frekans olarak tanımlandığından,

                                    f = 1/T s^-1      (hertz, Hz)                                       ( 1)

yazılablir. Alternatif akımın frekansı üretildiği sistemin paremetrelerine bağlı olup, Ülkemizde kullanılan alternatif gerilim 50 Hz lik frekansa sahiptir.

            Kavram olarak akımın sinüsoidal (periyodik) olarak değişmesi ile gerilimin veya emk’in sinüsoidal değişmesi eş anlamlıdır.

            Mühendislik olarak alternatif akım, gerilim veya emk basit harmonik hareket türünde üretilir. Bunun teknik ve ekonomik nedenleri arasında elektrik makinalarının  ve araçlarının daha iyi verime sahip olmaları, daha yüksek performans göstermeleri, yalıtma problemlerinin daha kolay çözümlenmesi ve hesaplamaların çok kolay yapılabilir olması sayılabilir.

            Alternatif akım, yapısı ve özellikleri Elektrik Makinaları dersi kapsamında ayrıntılı olarak incelenen  alternatif akım jenaratörleri ile elde edilir. Burada temel ilke, magnetik alan içinde iletkenlerin hareketi sonucu iletkenin uçlarında irkitim (indüksiyon) emk’inin oluşmasıdır. Alternatörün tasarımı o şekilde yapılmıştır ki iletkenin magnetik alan içindeki hareketi lineer olacağı yerde dairesel olmaktadır. Dolayısıyla üretilen gerilim her dönüş sonrası tekrarlanmaktadır.

            Alternatif akım ile ilgili ayrıntılara geçmeden önce sinüsoidal hareketin bazı kavramlarının öğrenilmesinde yarar vardır.